日本発の恐竜たち：ササヤマグノームスが解き明かす角竜進化の道筋

日本から見つかった「森の小人」

2024年9月、兵庫県丹波市の「篠山層群（ささやまそうぐん）」という約1億1000万年前（白亜紀前期）の地層から発見された化石が、新属新種の恐竜『ササヤマグノームス・サエキ（Sasayamagnomus saeki）』として正式に命名されました。

学名の意味は「丹波篠山地方の、地下の財宝を守る小人（グノーム）」。その名の通り、推定全長は約80センチメートルと、極めて小型の草食恐竜です。トリケラトプスなどでおなじみの「角竜類」の仲間ですが、立派な角や襟飾り（フリル）はまだ発達しておらず、二足歩行も可能な身軽な体型をしていました。

東アジアから北米への「進化の旅」

角竜類はアジアで誕生し、その後ベーリング陸橋を渡って北アメリカ大陸へと進出、そこで巨大化・多様化を遂げたと考えられています。ササヤマグノームスは、まさにその「アジアから北米への移動」が起こった時期の東アジアに生息しており、角竜たちがどのように大陸間を移動し、姿を変えていったのかを解き明かすための「ミッシングリンク（失われた環）」を埋める極めて重要なピースなのです。

豊かだった日本の白亜紀

北海道の「カムイサウルス」や福井県の「フクイラプトル」など、日本国内での恐竜化石の発見は年々増加しています。当時の日本は大陸の東端に位置しており、多種多様な恐竜たちが暮らす豊かな生態系が広がっていました。今後も日本発の新たな大発見が、世界の恐竜研究の歴史を塗り替える可能性を秘めています。